PARIS, 7 oct (AFP) - 10h35 - Un grand singe mystérieux, chimpanzé géant, hybride gorille-chimpanzé ou représentant d’une espèce inconnue, vivrait dans le nord de la République démocratique du Congo (RDC), rapporte le magazine britannique New Scientist dans son édition à paraître samedi.
Une primatologue américaine indépendante, Shelly Williams, affiliée à l’Institut Jane Goodall du Maryland, raconte avoir vu l’an dernier "la" bête, "énorme et silencieuse".
Elle est persuadée qu’il agit d’une espèce nouvelle, tandis que d’autres scientifiques préfèrent y voir plutôt "un chimpanzé aux caractéristiques physiques et comportementales inhabituelles". Les résultats des analyses génétiques d’échantillons prélevés sur place correspondent à un chimpanzé, selon Pascal Gagneux, du Zoo de San Diego (Californie).
L’histoire narrée dans le New Scientist propose en fait une mise à jour d’une histoire issue d’une des innombrables légendes sur l’existence d’étranges créatures dans les coins les plus reculés du monde, et jamais démontrée.
Tout a commencé au milieu des années 1990 à l’initiative du photographe et naturaliste suisse établi au Kenya, Karl Ammann, mondialement connu pour son combat contre le trafic de viande de brousse.
A l’occasion d’une enquête sur l’existence éventuelle d’un lien entre les gorilles de l’ouest et de l’est africains, aujourd’hui séparés par une zone sans singe : "no ape’s land" de plus d’un millier de kilomètres de large, il entend parler en 1996 de "gorilles oubliés" dans le nord de la RDC.
Il se rend alors dans la région dans l’espoir de repérer des traces de cette sous-espèce hypothétique, connue sous le nom du gorille de l’Uele.
Côté gorille, il rentre bredouille. En revanche, en sillonnant la forêt proche des petites villes de Bondo et de Bili, il entend les habitants locaux parler d’un grand singe "tueur de lions".
Il ramène surtout des clichés de crânes, ressemblant à ceux de chimpanzés, mais d’une taille inhabituelle et dotés d’une crête sagittale, un appendice typique chez le gorille, absent chez le chimpanzé.
Ammann retourne sur place en 2001 à la tête d’une équipe scientifique internationale. Elle permet de découvrir notamment des nids ("lits" de branchage) de grands singes au sol, correspondant à ceux que construisent les gorilles alors que les chimpanzés le font, dans l’écrasante majorité, dans la cime des arbres.
Par ailleurs, des photos prises à l’aide d’un appareil à déclenchement automatique montrent que le "grand singe de Bondo" ressemble au chimpanzé, ce qui est également confirmé par les clichés d’un spécimen abattu. A ceci près que sa taille, estimée à 1,8 mètre environ et une centaine de kilogrammes, est plutôt celle d’un gorille.
Le mystère reste entier, mais plusieurs hypothèses sont avancées. Pour Katherine Gonder de l’Université du Maryland, le primate géant pourrait venir d’une population de chimpanzés isolée dans une parcelle de forêt et comprenant quelques individus de grande taille dont les gènes auraient marqué la descendance.
De son côté, Colin Groves, de l’Université nationale australienne à Canberra, relève que des caractères de gorille apparaissent occasionnellement chez les chimpanzés.
